Это все мелкие виды, достигающие в размахе крыльев не более 1 см. У зубатых первичных молей, или мелкокрылов, вполне развиты жующие челюсти, которые снабжены зубовидными отростками, хоботок отсутствует. Поэтому бабочки питаются пыльцой. Гусеницы живут свободно на мхах или лишайниках в сырых местах.

К семейству относятся крупные или средней величины бабочки с толстым волосистым телом. Передние крылья у них больше задних; хоботок редуцирован, поэтому бабочки не питаются. Усики гребенчатые, у самцов перистые. Крупные, 16-ногие, покрытые волосками гусеницы живут преимущественно на древесных растениях, иногда «обществами». Куколка в паутинном коконе, почему в практике представителей этого семейства часто называют шелкопрядами. Некоторые виды могут наносить большой ущерб лесному хозяйству.