Сравнительно небольшое семейство амбистом включает 35 видов, относящихся к 4 родам хвостатых земноводных, распространенных только в Северной и Центральной Америке. Подавляющее большинство видов группируется в роде Ambystoma (29 видов), широко распространенном и хорошо известном благодаря неотеническим личинкам, имеющим местное название "аксолотль" ("играющий в воде"). Другие роды этого семейства объединяют немногие виды, распространенные или на крайнем западе Северной Америки (Rhyacotriton - 1 вид; Dicamptodon - 1 вид), или в Центральной Америке (Rhyacosiridon - 4 вида). Все представители семейства характеризуются двояковогнутыми позвонками, отсутствием угловой кости черепа, поперечным расположением нёбных зубов и внутренним оплодотворением.

Род ателопы (Atelopus) напоминает квакш, содержат 36 видов. Род короткоголовов (Brachycephalus) представлен всего одним видом , обитающим в Гайане, Гвиане, Суринаме, Бразилии и Чили.

Развитие. У только что вылупившегося головастика процесс дыхания по сравнению с таковым у зародыша, находящегося в яйце, значительно интенсивнее, так как незадолго до вылупления у зародышей появляются наружные жабры. Жабры образуются в виде двух пар небольших отростков по бокам головы. К моменту вылупления развивается третья пара наружных жабр. В дальнейшем они разделяются на целый ряд разрастающихся и ветвящихся жаберных лепестков. Наружные жабры, специальные личиночные органы дыхания, представляют собой видоизмененные внутренние жабры, разросшиеся из жаберной полости наружу. В отличие от внутренних жабр они постоянно омываются свежей водой и могут функционировать на очень ранних стадиях развития личинки, прежде чем появится механизм, нагнетающий воду к внутренним жабрам. Несмотря на то что на описываемой стадии функционируют только наружные жабры, у головастиков уже имеются органы дыхания, приходящие им на смену,—внутренние жабры. Жаберные мешки закладываются у зародыша на очень ранних стадиях развития.

ОБРАЗ ЖИЗНИ Образ жизни земноводных тесно связан с их строением и физиологией. Несовершенное строение наземных органов дыхания — легких не только накладывает отпечаток на строение ряда других систем органов, но и определяет основные особенности биологии земноводных. Постоянное испарение влаги с поверхности кожи делает земноводных зависимыми от Ц влажности окружающей среды.