В отличие от пеломедузовых, змеиношейные черепахи совсем не втягивают шею внутрь, а лишь закладывают ее вбок под панцирь, так что вся шея и голова видны спереди. В брюшном щите их всего 9 костных пластинок, у большинства видов имеется на карапаксе непарный шейный щиток и кости нижней челюсти разделены швом в подбородочном соединении. Семейство включает 32 вида (8 родов) черепах, которые распространены в Южной Америке, Австралии и на Новой Гвинее. В Южной Америке змеиношейные черепахи достигают большого разнообразия — здесь сосредоточены представители шести различных родов.