Отличительные признаки каймановых черепах — небольшой пластрон, имеющий крестообразную форму, длинный хвост (больше половины длины тела), покрытый сверху рядом крупных шиповатых чешуи. Голова и шея покрыты мелкими шиповатыми чешуйками. Семейство включает 2 вида, относящихся к самостоятельным родам и обитающих в Северной и Центральной Америке. Нужно заметить, что в начале нынешнего века был описан по одному экземпляру особый род и вид каймановых черепах из Новой Гвинеи, и многие годы этот вид упоминался как интересный зоогеографический феномен. Лишь в 1947 г. удалось выяснить, что описание "было сделано по неправильно этикетированному экземпляру американской каймановой черепахи.